外部性脑积水是指额部蛛网膜下腔的积液增多，即额部的颅骨和大脑组织之间的腔隙中有少量的液体。正常情况下，额部蛛网膜下腔的积液，其数量由于分泌和排泄处于动态平衡而保持恒定，但是，如果在病理情况下，如脑膜炎症、蛛网膜下腔内血管炎症或出血时，就会出现脑脊液分泌增多和/或排出障碍，而导致蛛网膜下腔液体潴留。另外，在大脑额叶萎缩或发育不良的情况下，大脑与颅骨之间蛛网膜下腔的空隙就会增大，也会出现继发性的液体增多。

外部性脑积水不同于通常所说的先天性脑积水或炎症的原因引起的阻塞导致的脑积水，后者因为积水直接压迫脑组织而导致脑萎缩，预后差，多需手术治疗，而外部性脑积水是室外型的积水，预后较好，不需要手术治疗。