理疗所起的作用是多方面的，其中最明显的是改善血液循环及消炎作用。理疗还可以引起皮肤、皮下组织及体内组织器官的充血反应，由于血运旺盛，局部组织的营养得到改善，使得单核吞噬细胞的吞噬功能增强，加快了局部代谢产生的废物及有害物质的吸收和排泄，从而起到消炎作用。这种消炎作用是对体内功能调解的结果，因此，没有药物的副作用或手术治疗对组织的破坏，这是理疗的特点。理疗不仅作用于表浅组织，而且还能够治疗关节、肌肉、神经及内脏的炎症或其它病变。理疗的镇静止痛作用也是明显的，许多理疗方法都能降低神经系统的兴奋性和神经冲动的传导性，增强抑制过程，因而可以用来镇静、缓解痉挛及止痛。理疗还有刺激兴奋作用，利用适当的物理因子，一定的作用方式和不同的剂量刺激人体，可以加强神经系统的兴奋过程，治疗神经麻痹、肌肉萎缩及某些器官功能低下和抑制过程占优势的中枢神经系统疾病。理疗还具有调节心血管系统功能、加强机体防御免疫能力的作用，用来提高机体的抵抗力，加强对环境变化的适应能力。

    除上述的共性作用外，各种理疗法还具有本身的特殊功能。譬如：紫外线能杀灭细菌、促进皮肤中形成维生素D；低频脉冲电能引起肌肉收缩；超声波的振荡按摩作用等等。按摩及体疗对病残者机能恢复所起促进作用是康复中其它方法所不可比拟的。

    理疗是临床综合治疗及康复医学中的重要组成部分，在许多疾病的治疗中，如果能及时而合理的应用理疗，就会加强药物对病变局部的作用，促进吸收，有利于症状的缓解过程的缩短及防止或纠正后遗症。理疗做为一种主要的或辅助的治疗手段，常用于急、慢性病，器质性或功能性疾病的治疗及康复。例如：疖、痈、丹毒、淋巴结炎、肺炎、气管炎等体表或内脏的炎症性病变；肩周炎、颈椎病、滑囊炎及风湿性关节炎等骨关节系统病变；神经痛、神经炎、神经麻痹、脑血管意外或脑外伤偏瘫及脊髓病变等神经系统疾病；疼痛症候群、神经宫能症、癔病等手术后粘连性病变及其它各系统的多种疾病.