牙髓组织位于牙髓腔中，通过狭窄的根尖孔使牙髓与机体的其它部分相联系，除根尖孔外牙髓被坚硬的牙本质壁所包围，所以发炎时不易建立引流，使炎性渗出物积聚，而牙本质壁缺乏弹性，限制了炎性组织的膨胀，髓腔内压增高，感染极易扩散至全牙髓，而增高的髓腔内压力，压迫神经而产生剧烈的疼痛，所以一旦穿通髓腔，压力下降，疼痛便会骤减。

引起牙髓炎的原因有细菌因素、物理因素、化学因素及特发性因素。牙髓炎引起的牙痛发生于夜间，疼痛剧烈以至于不能入睡，当开髓减压后，剧痛会骤减。